L’Esprit de la mort (The Asphyx, 1972) est l’unique long métrage réalisé par Peter Newbrook, surtout connu comme caméraman (notamment chez David Lean) et directeur de la photographie (sur des petites productions horrifiques). L’Esprit de la mort se démarque de tous les films fantastiques produits en Angleterre dans les années 1970. Ce n’est ni une production Hammer tardive, ni une imitation des films d’horreur gothiques de la célèbre firme, ni une variation moderne sur les mythes fantastiques. Loin des histoires de vampires, de monstres ou de lycanthropes, le film illustre les rapports entre spiritisme et technologie dans la société victorienne à la fin du XIXème siècle. Par un anachronisme troublant, le récit invente un appareil capable d’enregistrer des images en mouvement, et un projecteur qui permet de piéger l’ectoplasme qui s’échappe des humains à l’approche de la mort. On a donc un film qui traite de la photographie occulte (une mode qui exista au tournant du XXème siècle) et aborde le postulat de la matérialité de l’âme, que l’on peut séparer du corps et maintenir prisonnière, permettant ainsi à l’homme d’accéder à l’immortalité. Comme souvent avec les cinéastes Anglais œuvrant dans le fantastique, les idées les plus folles et les moments les plus grand-guignolesques sont traitées avec un sérieux anglican, sans la moindre trace d’ironie. Cette édition constitue une excellente initiative. D’abord parce que L’Esprit de la mort est un titre à part dans l’histoire du cinéma de genre britannique. Ensuite parce que la précédente édition française, en DVD, proposait le film dans une immonde version recadrée. On pourra ainsi revoir, ou découvrir dans des conditions optimales ce petit classique de l’étrange, qui doit sa réputation à son sujet, le rapport entre cinéma et invisible, et ouvre ainsi des perspectives passionnantes et d’une grande modernité, dans un écrin volontairement classique.
L’Esprit de la mort est édité en Blu-ray par MDC Films.
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